Muitas vezes a definição é feita pela negação, ou seja, por aquilo que educação a distância NÃO é. Outras vezes, ela é definida através de alguma característica própria. Enfim, os enfoques são muitos e todos passíveis de questionamentos e análises. Essa falta de clareza de conceito pode ser vista como um sinal de que ainda não existe um consenso estabelecido sobre o tema e que ele ainda está em evolução.

Vejamos:

1. George Dohmen (1967): "Educação a distância é uma forma sistematicamente organizada de auto-estudo, onde o aluno se instrui a partir do material que lhe é apresentado; onde o acompanhamento e a supervisão do sucesso do aluno são levados a cabo por um grupo de professores. Isto é possível a distância, através da aplicação de meios de comunicação capazes de vencer essa distância, mesmo que seja grande. O oposto da educação a distância é a educação direta ou educação face-a-face: um tipo de educação que tem lugar com o contato direto entre professores e alunos".

2. Michael Moore (1972): "O ensino a distância é o tipo de método de instrução em que as condutas docentes acontecem à parte das discentes, de tal maneira que a comunicação entre o professor e o aluno se possa realizar mediante textos impressos, por meios eletrônicos, mecânicos ou por outras técnicas".

3. Börge Holmberg (1977): "A expressão "educação a distância" cobre as distintas formas de estudos em todos os níveis que não se encontram sob a contínua e imediata supervisão dos tutores, presentes com seus alunos na sala de aula, mas, não obstante, se beneficiam do planejamento, orientação e acompanhamento de uma organização tutorial".

4. Charles Wedemeyer (1981): (É uma modalidade de educação onde) "o aluno está a distância do professor grande parte do tempo, durante o processo de ensino-aprendizagem".

5. M. L. Ochoa (1981): "Um sistema baseado no uso seletivo de meios instrucionais, tanto tradicionais quanto inovadores, que promovem o processo de auto-aprendizagem, para obter objetivos educacionais específicos, com um potencial de maior cobertura geográfica que a dos sistemas educativos tradicionais - presenciais".

6. Otto Peters (1983): "O ensino / educação a distância é um método de transmitir conhecimentos habilidades e atitudes, racionalizando, mediante a aplicação da divisão do trabalho e de princípios organizacionais, assim como o uso extensivo de meios técnicos, especialmente para o objetivo de reproduzir material de ensino de alta qualidade, o que torna possível instruir um grande número de alunos ao mesmo tempo e onde quer que vivam. É uma forma industrial de ensinar e aprender".

7. France Henry (1985): "A formação a distância é o produto da organização dos quais se serve o aluno, de forma autônoma e seguindo dos quais se serve o aluno, de forma autônoma e seguindo seus próprios se serve o aluno, de forma autônoma e seguindo seus próprios desejos, sem que lhe seja imposto submeter-se às limitações espaço-temporais, e em às relações de autoridade da formação tradicional".

8. Dereck Rowntree (1986): "Por educação a distância entendemos aquele sistema de ensino em que o aluno realiza a maior parte de sua aprendizagem por meio de materiais didáticos previamente preparados, com um escasso contato direto com os professores. Ainda assim, pode ter ou não um contato ocasional com outros alunos".

9. Jaime Sarramona (1991): "Educação a distância é uma metodologia de ensino em que as tarefas docentes acontecem em um contexto distinto das discentes, de modo que estas são, em relação às primeiras, diferentes no tempo, no espaço ou em ambas as dimensões ao mesmo tempo".

10. Lorenzo Gracia Aretio (1994): "O ensino a distância é um sistema tecnológico de comunicação bidirecional, que pode ser massivo e que substitui a interação pessoal, na sala de aula, de professor e aluno, como meio preferencial de ensino, pela ação sistemática e conjunta de diversos recursos didáticos e pelo apoio de uma organização e tutoria que propiciam a aprendizagem independente e flexível dos alunos".

11. J. Perriault (1996): "Educação a distância é um termo genérico que inclui o elenco de estratégias de ensino e aprendizagem referidas como 'educação por correspondência', ou 'estudo por correspondência' em nível pós-escolar de educação, no Reino Unido; como 'estudo em casa', no nível pós-escolar, e 'estudo independente', em nível superior, nos Estados Unidos; como 'estudos externos' na Austrália; e como 'ensino a distância' ou 'ensino a uma distância', pela Open University. Na França é referido como 'tele-ensino' ou 'ensino a distância'; e como 'estudo a distância' e 'ensino a distância', na Alemanha; 'educação a distância', em espanhol, e 'teleeducação', em português".